Joueurs de poker célèbres : ceux qui ont marqué le jeu

Les joueurs de poker les plus célèbres sont ceux qui ont dominé les World Series of Poker : Doyle Brunson et Stu Ungar pour l’époque héroïque, Johnny Chan et Phil Hellmuth pour les années 1980, Phil Ivey et Daniel Negreanu pour l’ère télévisée, Chris Moneymaker pour avoir déclenché le boom. Côté français, Patrick Bruel, Bertrand « ElkY » Grospellier, Fabrice Soulier, Antoine Saout et Julien Martini ont chacun marqué un moment précis.

Les pionniers texans : Moss, Brunson, Amarillo Slim

Johnny Moss est le premier champion du monde : élu par ses pairs en 1970, il gagne aussi les éditions 1971 et 1974. Il partage avec Stu Ungar le record de trois titres au Main Event et compte neuf bracelets.

Doyle Brunson, « Texas Dolly », gagne le Main Event en 1976 et 1977, les deux fois avec 10-2 en main, d’où le nom de « Doyle Brunson » donné à cette main. Il remporte dix bracelets et publie en 1978 Super/System, un livre de stratégie écrit avec des spécialistes de chaque variante, longtemps la référence du genre. Il meurt à Las Vegas le 14 mai 2023, à 89 ans. Thomas « Amarillo Slim » Preston, champion 1972, a surtout servi de porte-parole : c’est lui qui a fait connaître la WSOP à la télévision américaine.

Ces trois noms incarnent un poker de cash game, de routes texanes et de parties privées, raconté dans l’histoire du poker.

Stu Ungar et Johnny Chan : le talent brut des années 1980

Stu Ungar est souvent présenté comme le joueur le plus doué de l’histoire. Considéré aussi comme le meilleur joueur de gin rummy de tous les temps, il gagne le Main Event en 1980 et 1981, puis une troisième fois en 1997, seize ans plus tard. Il compte cinq bracelets et meurt le 22 novembre 1998 à Las Vegas, à 45 ans. Sa vie a inspiré le film High Roller: The Stu Ungar Story (2003).

Johnny Chan, né en Chine et installé aux États-Unis, gagne le Main Event en 1987 et 1988, puis termine deuxième en 1989 derrière Phil Hellmuth. La dernière main de 1988 est restée célèbre : Chan floppe la quinte max avec valet-9, laisse Erik Seidel partir à tapis à la river et paie. La scène apparaît dans Les Joueurs (Rounders, 1998), où Chan joue son propre rôle ; elle est évoquée dans les films sur le poker. Chan totalise dix bracelets.

L’ère des records : Hellmuth, Ivey, Negreanu, Moneymaker

Phil Hellmuth gagne le Main Event 1989 à 24 ans, alors plus jeune champion de l’histoire. Il détient le record de bracelets avec 17, le dernier en 2023, et le record de tables finales à la WSOP. Son jeu serré et son tempérament explosif ont fait de lui l’un des personnages les plus filmés du circuit.

Phil Ivey est, à mon avis, le joueur le plus complet de sa génération. Ses 11 bracelets couvrent une large palette de variantes, stud, Omaha, tirage et jeux mixtes : le 11e, gagné en 2024, est venu en 2-7 Triple Draw, une variante de tirage. Daniel Negreanu, Canadien, a fait de la lecture de mains un spectacle en parlant à voix haute à table. Il compte huit bracelets, dont le Poker Players Championship 2024 et un tournoi d’Omaha à 100 000 dollars en juillet 2026.

Chris Moneymaker n’a jamais été le meilleur joueur du monde, et ce n’est pas le sujet. Comptable, qualifié par un satellite en ligne à 86 dollars, il gagne le Main Event 2003 et 2,5 millions de dollars lors de son premier tournoi live. Le nombre d’inscrits au Main Event triple dès l’année suivante. Le détail de ces chiffres se trouve dans l’histoire des WSOP.

Les Français qui ont compté à Las Vegas

Patrick Bruel est le premier nom qui vient en France. Le chanteur gagne en 1998 un bracelet au tournoi de Limit Hold’em à 5 000 dollars, pour 224 000 dollars. À mon sens, ce titre a beaucoup fait pour l’image du poker en France, bien avant la vague en ligne.

Bertrand « ElkY » Grospellier, ancien joueur professionnel de StarCraft, gagne en 2008 le PokerStars Caribbean Adventure (2 millions de dollars), étape de l’European Poker Tour, puis le Festa al Lago du World Poker Tour la même année. Son bracelet de 2011, au championnat de Seven Card Stud à 10 000 dollars, complète la « Triple Couronne » EPT, WPT et WSOP. Il ajoute un second bracelet à la WSOP Europe 2019.

Fabrice Soulier, réalisateur de télévision passé au poker, remporte en 2011 le championnat H.O.R.S.E. à 10 000 dollars (609 130 dollars), une épreuve de jeux mixtes réputée pour son niveau, et termine deuxième du Main Event de la WSOP Europe 2013. Antoine Saout est le Français qui est allé le plus loin au Main Event : troisième en 2009 (3,48 millions de dollars), il revient en table finale en 2017 et termine cinquième.

Julien Martini est le Français le plus titré à la WSOP avec quatre bracelets : Omaha Hi-Lo en 2018, short deck et 8-Game Mix à la WSOP Europe 2021, championnat de Razz à 10 000 dollars en 2022. Que ses titres viennent de variantes autres que le no-limit Hold’em classique n’est pas un hasard : c’est là que l’écart de niveau entre spécialistes et généralistes reste le plus grand, comme on le voit avec le Seven Card Stud.

Qui est le plus grand ? Mon classement, et sa limite

Pour le talent pur, je mets Stu Ungar devant : trois Main Events dans des champs qui ont quadruplé entre 1980 et 1997. Pour la polyvalence, Phil Ivey. Pour l’influence sur le jeu, Doyle Brunson, dont le livre a formé une génération. Hellmuth a le palmarès, mais 17 bracelets en Hold’em surtout ne disent pas la même chose que 11 répartis sur de nombreuses variantes.

Comparer des époques reste fragile : sur ce point, je n’ai pas d’argument décisif. Les meilleurs joueurs actuels, formés aux solveurs, battraient probablement ceux des années 1980 sur un échantillon long. Les habitudes de travail qui séparent un professionnel d’un amateur sont décrites dans jouer au poker comme un professionnel.

Champions de poker : palmarès et records

Hugo

Auteur de Poker Gratuit FR : des centaines de soirées en home game et des milliers de mains jouées en jetons fictifs, sans jamais avoir misé un euro.